五臺(tái)山位于山西東北部五臺(tái)縣境內(nèi)，平均海拔1000米以上，最高點(diǎn)北臺(tái)葉門峰海拔3058米左右，被稱為“華北屋脊”。五臺(tái)山方圓約300公里，因五峰如五根擎天大柱，拔地崛起，巍然矗立，峰頂平坦如臺(tái)，故名五臺(tái)。又因山上氣候多寒，盛夏仍不知炎暑，故又別稱清涼山。是一個(gè)融自然風(fēng)光、歷史文物、古建藝術(shù)、佛教文化、民俗風(fēng)情、避暑休養(yǎng)為一體的旅游區(qū)。
五臺(tái)山是馳名中外的佛教勝地，是文殊菩薩的道場，而五臺(tái)山又以其建寺歷史之悠久和規(guī)模之宏大，而居佛教四大名山之首——故有金五臺(tái)之稱，五臺(tái)山，更與尼泊爾的藍(lán)毗尼花園、印度的鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并稱為世界五大佛教圣地，在日本、印度、斯里蘭卡、緬甸、尼泊爾等國享有盛名。五臺(tái)山寺廟始建于漢明帝，唐代因“文殊信仰”的繁盛，寺院多達(dá)360多處。清代，隨著喇嘛教傳入五臺(tái)山，出現(xiàn)了各具特色的青、黃二廟。五臺(tái)山五座臺(tái)頂合圍的地區(qū)，稱為臺(tái)內(nèi)，其外圍則稱臺(tái)外。
傳說五臺(tái)最早是道家的地盤，《道經(jīng)》里稱五臺(tái)山為紫府山，曾建有紫府廟。《清涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來中國時(shí)，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內(nèi)，這說明當(dāng)時(shí)五臺(tái)山為道家所居。
佛教傳入五臺(tái)山，普遍的說法是始于東漢。史籍記載，永平十年（公元67年）十二月，漢明帝派往西域求法的使者同兩位印度高僧?dāng)z摩騰和竺法蘭來到洛陽。永平十一年，攝摩騰、竺法蘭從洛陽來到了五臺(tái)山（當(dāng)時(shí)叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺(tái)山又是文殊菩薩演教和居住的地方，他二人想在此建寺，但由于當(dāng)時(shí)五臺(tái)山是道教根據(jù)地，他二人頗受排擠，因此奏知漢明帝。漢朝廷為辨別佛教與道教的優(yōu)劣高下，讓僧人與道士表演、說明、驗(yàn)證，因此雙方達(dá)成協(xié)議——約期焚經(jīng)，以別真?zhèn)危ㄏ鄠鞣俳?jīng)地點(diǎn)在今西安焚經(jīng)臺(tái)）。焚經(jīng)的結(jié)果，道教經(jīng)文全部焚毀，佛教經(jīng)文卻完好如初，故他二人獲得建寺的權(quán)利。